태조 이성계 4년에 창건한 조선 왕실의 정궁으로 5대 궁궐 가운데 규모와 건축미 면에서 으뜸으로 치는 곳이다. 경복궁은 1392년 조선 건국 후 1395년(태조 4)에 창건한 조선왕조 제일의 법궁이다. 경복궁은 백악산(북악산)을 주산으로 넓은 지형에 건물을 배치하였고 정문인 광화문 앞으로 넓은 육조거리가 펼쳐진 한양의 중심이었다. ‘경복’의 이름은 ‘새 왕조가 큰 복을 누려 번영할 것’이라는 의미가 담겨있으며, 이곳에서 세종 대에 훈민정음이 창제되어 반포되기도 하였다. 또한, 동궐(창덕궁)이나 서궐(경희궁)에 비해 위치가 북쪽에 있어 ‘북궐’이라 불리기도 했다.
경복궁은 1592년(선조 25) 임진왜란으로 소실되었는데, 그 후 복구되지 못하였다가 270여 년이 지난 1867년(고종 4)에 다시 지어졌다. 고종 대에 들어 건청궁과 태원전, 집옥재 등이 조성되었으며, 특히 건청궁 옥호루는 1895년 을미사변으로 명성황후가 시해되는 비운의 장소이기도 하다. 1910년 경술국치 후 경복궁은 계획적으로 훼손되기 시작하여 대부분의 전각들이 철거되었고, 1926년에는 조선총독부 청사를 지어 경복궁의 경관을 훼손하였다. 이후 1990년대부터 본격적으로 경복궁 복원공사가 진행되었고, 1995년부터 1997년까지 조선총독부 청사를 철거하였으며 흥례문 일원, 침전 권역, 건청궁과 태원전, 그리고 광화문 등이 복원되어 현재에 이르고 있다.
경복궁에는 조선시대의 대표적인 건축물인 경회루와 향원정의 연못이 원형대로 남아 있으며, 근정전의 월대와 조각상들은 당시의 조각미술을 대표한다. 현재 흥례문 밖 서편에는 국립고궁 박물관이 위치하고 있고, 경복궁 내 향원정의 동편에는 국립민속 박물관이 위치하고 있다. 경복궁의 주요 문화재로는 사적 경복궁, 국보 경복궁 근정전, 국보 경복궁 경회루, 보물 경복궁 자경전, 보물 경복궁 자경전 십장생 굴뚝, 보물 경복궁 아미산굴뚝, 보물 경복궁 근정문 및 행각, 보물 경복궁 풍기대 등이 있다.
경복궁은 조선 왕조의 법궁으로서 종로에 자리한 고궁 가운데 가장 규모가 큰 정궁이었다. 서울 도심 한복판에 위치했음에도 불구하고, 궁궐 안으로 들어서는 순간 역사와 격식이 분명하게 구분되는 공간이었다. 근정전과 경회루를 중심으로 한 배치는 왕조 국가의 위엄과 질서를 상징적으로 보여주었다.
경복궁은 1395년 조선 태조에 의해 창건된 이후 조선의 중심 궁궐로 기능해 왔다. 한양 천도의 상징이자 왕권과 국가 운영의 중심 공간이었으며, 다른 궁궐들과 달리 정궁이라는 위상을 분명히 지녔다. 궁궐의 이름 역시 큰 복을 누리라는 뜻을 담고 있었다.
경복궁의 중심에는 근정전이 자리하고 있었다. 근정전은 왕의 즉위식과 외국 사신 접견, 국가의 중요한 의례가 열리던 공식 공간이었다. 넓은 월대와 단정한 건축 비례는 조선 왕조가 추구했던 유교적 질서와 국가 체계를 상징적으로 드러냈다. 단순한 건물이 아니라 통치 이념이 반영된 장소였다.
근정전 앞에 펼쳐진 조정 공간은 왕과 신하가 질서를 갖추고 서던 장소였다. 품계석이 일렬로 배치되어 있었고, 그 배열만으로도 당시의 엄격한 위계질서를 짐작할 수 있었다. 방문객은 자연스럽게 왕조 사회의 구조를 공간을 통해 이해하게 되었다.
경복궁의 또 다른 상징은 연못 위에 세워진 경회루였다. 경회루는 외국 사신을 맞이하거나 국가적 연회가 열리던 장소로, 실용성과 미적 감각이 동시에 반영된 건축물이었다. 물 위에 떠 있는 듯한 구조와 사방으로 열린 시야는 조선 건축의 정수를 보여주었다.
경회루 주변 풍경은 계절에 따라 전혀 다른 인상을 주었다. 봄에는 연못과 나무가 어우러져 부드러운 분위기를 만들었고, 여름에는 수면 위 반영이 시원함을 더했다. 가을과 겨울에는 궁궐의 구조미가 더욱 또렷하게 드러났다. 자연과 건축의 조화가 인상적인 공간이었다.
경복궁이 종로의 정궁으로서 가지는 의미는 위치에서도 드러났다. 광화문을 중심으로 육조거리와 연결된 구조는 궁궐이 단순한 거주 공간이 아니라 행정과 정치의 중심이었음을 보여주었다. 궁궐과 도시가 하나의 체계로 설계되었던 점이 특징이었다.
경복궁은 조선 후기와 일제강점기를 거치며 훼손과 복원의 과정을 반복했다. 많은 전각이 사라졌지만, 현재는 지속적인 복원 사업을 통해 본래의 위용을 점차 회복하고 있다. 이러한 역사적 굴곡 역시 경복궁이 지닌 중요한 이야기였다.
오늘날 경복궁은 단순한 유적지를 넘어 살아 있는 역사 교육 공간으로 활용되고 있다. 해설 프로그램과 전통 행사, 수문장 교대식 등을 통해 방문객은 과거와 현재를 자연스럽게 연결해 경험할 수 있었다. 외국인 관광객에게도 한국 왕조 문화의 출발점으로 인식되고 있었다.
전체적으로 경복궁은 근정전과 경회루를 중심으로 한 명확한 구조와 압도적인 규모를 통해 조선 왕조의 정궁다운 면모를 보여주었다. 종로 한가운데서 역사, 건축, 자연이 함께 어우러진 이 공간은 서울을 대표하는 고궁으로서 여전히 중심적인 위치를 차지하고 있었다. 경복궁은 과거의 유산이자 현재의 문화 공간으로서 확고한 가치를 지니고 있었다
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