첫 단풍은 산 전체로 보아 정상에서 부터 20%가량 단풍이 들었을 때를 말하며 설악산은 9월 27일 부터 시작을 하여 중부지방에서는 10월 14일에서 17일 경, 지리산과 남부지방에서는 10월 13일에서 21일 사이에 첫 단풍을 볼 수 있을 것으로 예상하고 있다. 단풍은 하루에 20에서 25㎞의 속도로 남쪽으로 이동하여 설악산과 두륜산의 단풍 시작 시기는 한 달 정도 차이를 보일 것이다.
첫 단풍은 강원도 설악산이 9월 27일, 오대산이 10월 1일, 중부의 속리산이 10월 16일, 계룡산이 10월 17일, 남부의 가야산이 10월 16일, 지리산이 10월 13일, 호남의 내장산은 10월 19일, 제주의 한라산이 10월 15일로 예상하고 있다.
단풍의 절정은 산 전체로 보아 약 80% 가량 단풍이 들었을 때를 말하며 첫 단풍 이후 2주 정도 후에 나타난다. 단풍 절정 시기는 강원도 설악산이 10월 18일, 오대산이 10월 16일, 중부의 속리산이 10월 29일, 계룡산이 10월 27일, 남부의 가야산이 10월 27일, 지리산이 10월 23일, 호남의 내장산은 11월 6일, 제주의 한라산이 10월 29일로 예상하고 있다.
단풍은 기온이 떨어지면서 잎 속 엽록소의 분해로 노란 색소인 카로티노이드 색소가 드러나게 되면 노란 색으로, 광합성 산물인 잎 속의 당분으로부터 많은 효소 화학반응을 거쳐 안토시아닌 색소가 생성되면 붉은색으로 나타나게 되며, 타닌성 물질이 산화 중합되어 축적되면 갈색이 나타나게 된다.
